初露尖芽
晚清至1920年代
晚清的女性服裝
清朝中葉，為了維護尚武精神和滿族傳統，嘉慶皇帝（1796至1820年）曾下詔禁止黃女仿效漢族婦女的衣裝。然而至晚清時國力衰微、社會腐敗，商品經濟卻畸形發達，形成競相豪奢的風氣。不論滿族或漢族，婦女服裝皆極度堆砌，以繁鋼雕琢、鑲滾重重的裝飾為美。圓領周邊並開始綴上一道立領，初時較矮，後來漸高。同時受到西方服装文化的影響，審美觀開始改變，衣服變得貼身，以突出修長的身段和曲線。另外，漢族和滿族婦女服裝的差別越來越小，兩者都朝着窄長發展，滿族的長袍有缩短的趨勢，而漢族的上衣則加長至膝下。穿長袍的漢族女性都開始普及，穿衣褲的滿族女性亦不乏其人。
辛亥革命後女裝的變化
一九一一年辛亥革命後，帝制被推翻，服飾的等級制度崩潰，加上西方和自由思潮的影響，對女性服裝帶來很大衝擊，清末女服隨着王朝的富貴感，更淪為落後的標誌。長期的封閉後一旦開禁，社會出現奇裝異服，一九一三年，中華民國政府教育部因為廣東省女子服飾日變古怪，下令十四歲以上女生必須穿黑裙。民國初年女子受教育的機會增加，婦女自我意識萌生，新思潮崛起。女學生興起顏色素雅、紋飾簡約的「上衣下褲」和「上衣下裙」，稱為文明新裝，剪裁適體的大襟和弧形下襬短衫，配襯露出足踝的裙，線條更趨貼身和瘦長，突出文明及具備知識水平的形象，成為民初女性服裝的主流。這股女裝新風氣先於北京和上海流行，繼而南傳至廣州。
香港與廣東女服
香港於一八四一年被英國佔領時，人口僅數千人，經過半個多世紀的發展，加上清末內憂外患和辛亥革命，為逃避國內動盪的政局而遷居香港的移民不斷增加，香港人口於一九二一年達到五十八萬，大部分都是廣東華人，其中女性佔四成。雖然他們身處中西文化相融的香港，但大部分華人仍與廣東的家鄉保持密切聯繫，經常往來。這時期的香港文化傾向以中國為依歸，潮流文化以內地大城市馬首是瞻，香港的女裝便追隨國內潮流。這時「旗袍」 還未在國內登場，但衣服崇尚素雅簡便、輕盈適體的嶄新觀念，為香港的長衫文化奠定基礎。
新文化運動的女裝新潮流
一九一九年五四運動後，女學生流行穿着男性長袍參加遊行，可能是為了體現男女同權，也可能是喜愛長袍的方便利落，其他思想較前衛的女學生陸續仿效。女穿男袍開始二十年代起開始改變，初時這些長袍為素色布料較粗厚，並採用傳統剪裁的無縫和原身出袖，內穿長褲，無論製作或穿着都較衣裙簡便。可是，女士天生愛美麗，原本與男袍無異的女袍便變出花樣了，長而直的袖子演變成喇叭形的「倒大袖」，下擺兩側開初逐漸收窄，並添加了新元素，例如用花紋雅緻的輕柔布料，加入滾邊和盤扣、花扣或機製花邊，又取消中央裁開，讓前後幅看來更完整，亦避免破壞圖案花紋，內襟則以偷襟（接縫不易察覺）方式補上，袖子不長，縱使面料一般只有兩尺多一點的寬度，也無須接駁袖子，下襬收窄，與臀部等寬，露出小腿，並配上絲襪。至二十年代後期,這些明顯女性化的長袍已十分常見，如一九二七年上海《良友》畫報第十三期刊登新式旗袍的設計式樣，為上海的裁缝店爭相仿效和改良，這不但反映上海服飾的興盛，亦促成日後海派旗袍的流行。
一九二九年國民政府頒佈《服制條例》，其中第二條規定「女子禮服」的「衣」與該條例中「男子禮服」的規定大致相同，惟男服長度和袖子稍短，大襟直身，方立領，中縫由領口直通至下擺的「衣」，跟現時傳統男裝長衫十分相似。條例中並沒有註明「衣」的名字，甚至不稱為為「袍」，也沒有註明為「旗袍」。此外，條例說明這「衣」下面是有長褲的，只是褲管與外衣下擺平齊，秉承「上衣下裳」的格局，不過上衣長些，下裝縮短。同年教育部所頒佈的規程亦說明高小和中學女生的制服分「短衫」和「長袍」兩種，長袍為「長達膝與課之中點，連長與衣齊。」當時這類女服在官方的語言中並非通稱「旗袍」，然而它在社會上受到高度認受性。
「長衫」及女性的自我醒覺
廣州和香港很快便跟随北方大城市的時裝潮流，由於這些新興女服頗像廣東女性慣穿的 「衫」，不過加長了，蓋着缩短了的褲管時，便稱之為「長衫」。如前所述，長衫一詞在廣東和香港並非新詞，男女的長袍都叫「長衫」，「長衫」此中性名詞用得倒貼切。
清中晚期典型的旗女長袍寬身平直、闊袖，長及掩足；服裝裝飾花紋極為繁縟，低領圈、袖邊、衣襟、袍身都有多重的精美彩繍鑲邊，大方華麗。同期漢族婦女維持上衣下裳的傳統，下身穿裙或褲子。上身及褲子以寬大為有穩重美，綴以寬鑲邊或精緻花邊；裙子有繁縟刺繡，花團錦簇。滿漢經過了近300年的長期接觸，服裝文化互相交融：漢女的上衣變得越來越長，似滿族長袍，滿族向上縮短，似漢女露出足部。
一九一一年辛亥革命成功，推翻滿清政府，把滿漢長袍暫時打入冷宮。一九二零年代，旗女長袍脫胎換骨，興起一種新式「馬甲旗袍」—— 套在上衣外面的背心長袍。長馬甲及後逐漸與短襖合二為一，變成了連袖的長袍，消除了中間重疊的部份，成為現代旗袍的雛型。清長袍式的寬闊平直，配以簡單滾邊、「倒大袖」短袖至手腕或手肘，衣袖、袍身隨時間慢慢收窄、裙擺短至小腿，形似當時男性長袍。相比於內地大城市長衫文化風靡，二十世紀初期的香港女性，除了大家閨秀和影視名流之外，一般甚少穿着長衫。當時長衫全用人手縫製，直身無曲線，剪裁、設計較為簡單，大多不能水洗。
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